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全世界每天约有200吨垃圾倒进河流、湖泊和小溪，每升废水会污染8升的淡水;所有流经亚洲城市的河流均被污染，美国40%的水资源流域被加工食品废料、金属、肥料以及杀虫剂污染;欧洲55条河流仅有5条水质差强人意。20世纪，世界人口增加了两倍，而人类用水增加了5倍。世界上许多国家正面临着水资源短缺的危机。水污染以及用水短缺的问题正困扰着人们。
我国人口众多，水资源人均占有量少，空间分布不均衡。随着我国城市化、工业化的加速发展，水资源的需求缺口也日益增大。在这样的背景下，污水处理行业成为新兴行业。国家和各个地方对环境保护重视程度的不断变高，我国污水处理行业正在快速的增长，污水处理总量逐年增加，城镇污水处理率将会不断变高。
我国从建国以来到改革开放前，污水处理的需求主要事以工业和国防使用为主。改革开放后，国民经济快速发展，人民生活水平的显著变高，拉动了污水处理的需求。进入20世纪90年代后，我国污水处理产业进入快速发展期，污水处理需求的增速远远高于全球水平。
从总体上看，我国污水处理正在经历由规模小、水平低、品种单一、严重不能满足需求到具有相当规模和水平、品种质量显著变高和初步满足国民经济发展要求的深刻转变，污水处理需求将逐步实现自给。